《金瓶梅》描繪了一個上至朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、幫閒所構成的鬼蜮世界。西門慶原是個破落財主、生藥鋪老闆。他善於夤緣鑽營，巴結權貴，在縣裡包攬訟事，交通官吏，知縣知府都和他往來。他不擇手段地巧取豪奪，聚斂財富，荒淫好色，無惡不作。他搶奪寡婦財產，誘騙結義兄弟的妻子，霸佔民間少女，謀殺姘婦的丈夫。為了滿足貪得無厭的享樂欲望，他幹盡傷天害理的事情。但由於有官府做靠山，特別是攀結上了當朝宰相蔡京並拜其為義父，這就使他不僅沒有遭到應有的懲罰，而且左右逢源，步步高升。這些描寫，反映了明代中葉以後，朝廷權貴與地方上的豪紳官商相勾結，壓榨人民、聚斂錢財的種種黑幕。
　　《金瓶梅》的書名從小說中西門慶的三個妾潘金蓮、李瓶兒、龐春梅的名字中各取一字而成。也有人認為，實際上有更深一層涵義，即「金」代表金錢，「瓶」代表酒，「梅」代表女色。