小说通过描写两代治沙人的情感与经历，真实地再现了胡杨河流域的沙化与治理的艰难，用生动的画面展示了治理这一流域的迫切性。同时揭露了学术腐改与官场腐败，揭示了人的贪欲对环境构成的巨大破坏。作品具有强烈的现实主义色彩，对亚洲最大的沙漠水库的干涸，人类生存坏境及人文环境的恶变提出了反思。对沙乡风土人情、民风民俗的描写也极其到位，生动形象地展示了西北沙乡风貌。