故事发生在西汉成帝刘骜身上，在他身边，有著名的荡妇赵飞燕与赵合德，著名的才女班婕妤，还有他自己推向历史前台的篡位者王莽。刘骜的一生，从政治到感情都十分失败，他与身边的女人，从许娙到班媞，从赵飞燕到赵合德，还有富平侯张放、母亲王政君，一直都处于矛盾而且紧张的位置上，饱受折磨。而他身边的这些女人，也各自纠缠不清，一切都远非他所能控制。宫闱里所浸泡着种种男女关系，以及男男、女女关系，让整个后宫弥漫着一种发情以及绝望的气息。
除了这条感情的主线之外，这部小说还有两条关于政治斗争的副线。这条副线的核心有两点，一个是王氏的专政。王氏家族的专政在这里更多的是通过他们对刘骜所施加的压力来体现的。另一条副线则探讨关于了汉代天象灾异的问题。这个困惑贯穿了西汉武帝之后至王莽新朝的历史，谶讳学说的产生也与之密切相关。但深层原因则是儒学逐渐占领整个统治阶层的一种艰苦而反复的过程。这种天象灾异说是由董仲舒具体提出的，虽然在汉武帝时便有“独尊儒术”的提法，但实际上，武帝是法、儒并重，甚至更偏向法家。汉宣帝也是在法、儒两者之间取得平衡。汉元帝开始，才是真正的儒生皇帝，在某种程度上，汉成帝继承了他的儒生思想。