县城少年朱红军、丁小海和“我”个性相异，遭际不同，在同一段时空里结下了深厚的友谊。朱红军的世界充满暴力、争勇斗狠，丁小海为生存而战，“我”则从小喜欢画画，梦想当一名艺术家，由此导致了各自后来不同的命运。朱红军作为刑事犯被处以死刑，丁小海在短暂的发达之后又沦为穷人，而“我”最终名利双收。围绕着此三人的经历，作者侧重描画了七十年代共水县城里或与共水有关的各色人等的遭遇和故事，时间跨越三十年甚至更长，历史沉痛而滑稽的韵味不免跃然纸上。本书保持了作者一贯朴素而幽默的文字风格，在结构方式上亦有大胆的创新。

表面看来，这部小说写的是生活在苏北小城的几位少年伙伴的成长故事，实际上，在行云流水般的文笔和趣味盎然的情节之下，表达的是作者对于逝去时代的某种质朴散淡的价值观念的深深缅怀.虽然作品展现了这种价值观无可避免地走向没落和消亡的过程，但它依然能给今天在商业社会浸染下心灵一天天变得麻木世故的读者们带来恒久的感动。