四皓镇是商州一大名镇。秦时，东园公、角里先生、绮里季、夏黄公四位老者避乱世隐居于此，饥食紫芝，渴饮石泉，而名垂青史。如今，镇上的韩玄子被人称作“商山第五皓”。韩玄子是民国时代国立县中的毕业生，很有学问。教了34年书，3年前退休，仍然志得意满。因为他“桃李满天下”，学生有的当了县委书记，有的当了地委部长，他的长子大贝又是全镇第一个大学生，现在在省城当大记者。退休后他被公社委任为文化站长，参与公社的管理。小儿二贝接他的班在公社中学当老师，已娶妻，大女儿叶子也已出嫁。闲暇时他在院中喝茶看报，植花养草，读《商州方志》，颇为优雅。但近两年，他日子越来越不好过。二贝越来越不听他的话，嫌他思想保守，爱管闲事。二贝媳妇白银学城里人的样子，穿拖鞋，烫头发，睡懒觉，更让他生气。于是和儿子儿媳分家另过，天天喝闷酒。老伴看不下去，埋怨日子越过越穷，不如人家王才。王才本是镇上的穷小子，又矮又瘦，上学了还尿床，在生产队干活一天只能挣六工分。瞎眼老娘去世，好不容易娶了媳妇，穷得叮当响。但农村搞责任制之后，他受二贝启发，先是采商芝卖钱，没成功，又办食品加工厂，终于发了财。但韩玄子心里不服，说王才虽然有钱，但不如他韩玄子这么受镇上人尊敬，还断言共产党不会让王才成大气候。女儿叶子已经旅行结了婚，但韩玄子还要按当地风俗在家里办一场酒席，多请一些客人，以显示自己受人敬重。正月里请客，他腊月就开始准备了。这天早上他去巩德胜的杂货店买酒，路上听说王才为了搞食品加工厂，把自家的责任田转包给狗剩种了。买了酒回到家，王才正在等他。因为生产队的四间公房要出卖，公房挨着王才的家，王才想买下当厂房用，特地来请教他，问这样做合适不合适，还托他去和公社说。韩玄子当过王才的老师，又是镇上的头面人物，所以王才对他毕恭毕敬。但他却谈起王才转包土地的事，说那是雇工剥削，把王才吓得脸发白。王才走后他又找公社王书记告状，王书记却说中央快要下文件了，土地可以转让。为了使王才买不成房，韩玄子决定自己把房买下，但没有钱。二贝反对，大贝也来信反对。最后房子被王才买去，韩玄子气得在床上睡了两天，并决定过年给叶子办酒席不准王才家的人来，连狗剩、秃子都不准来，因为狗剩和秃子到王才的厂里当工人去了。一天，狗剩几个人从王才那里领了工资，高高兴兴去巩德胜店里喝酒，和巩德胜发生冲突，砸了酒坛、菜碟等物，韩玄子便借机让公社武装部重罚他们，让他们知道和王才站在一起没有好处。王才伤心不已：办厂也不光是为自己，乡亲们到厂里干几天，不是也挣了钱了吗？为什么遭人嫉恨？于是他想找机会多为镇上的人办好事。过年了，大年三十这天，王才私人拿钱包电影给镇上人看，还在海报上注明“王才包场”。得知此事，韩玄子便怂恿巩德胜当晚也包一场，和王才对着放，并让公社电影队给巩德胜放《少林寺》，把人都吸引过去了。二贝和白银对爹大为不满，去看王才包的电影。王才拉着二贝的手激动不已。他诉苦说现在厂里销路好产量大，但原料不足。二贝出主意让他申请县里供给，并答应帮他写报告。从正月初一开始，来韩玄子家拜年、请喝酒的人排成队，韩玄子高兴得满面红光。王才带着礼品来了三次，韩玄子才见他。他求韩玄子把他的报告转给县里，韩玄子不同意，还摆架子批评王才赚钱肥了个人腰包。最后是二贝偷偷通过熟人把王才的报告转到县里。从正月初三开始，依照风俗镇子里要闹社火，放鞭炮。王才私人掏钱放了一挎包鞭炮，晚上韩玄子却不准狮子队去王才家“喝彩”，而让狮子队去了自己家和另外不如王才的几家。这样受歧视，王才媳妇痛哭不已。王才忍无可忍，到岳父村里请来狮子队、竹马队、魔女队，闹了三夜，硬是把四皓镇的狮子队比下去了。正月十二四皓镇社火队要去县里参加社火比赛，但没有经费。王才主动捐钱，韩玄子还摆架子。最后社火队在县里被人比下去，丢了脸，韩玄子几乎气出病来。正月十五，韩玄子家要请客了。公社王书记说县委马书记要来四皓镇给几户人家拜年，邀韩玄子一起去迎。韩玄子以为马书记一定会来自己家，便说了出来，满院子客人又激动又羡慕，说叶子好福气。但实际上马书记是接到二贝代王才转上去的报告，专程来给个体户王才拜年的。王才正为韩家不请他而伤心，听到这个消息大叫起来：“马书记支持我了！马书记来给我拜年了！”马书记与他合影，还请他参加县里的个体户、专业户代表大会。韩玄子家的许多客人跑到王才家看热闹，酒席冷了场，许多饭菜剩在那里。马书记走后，镇上许多人要入王才的厂，后来白银为偿还家里大办酒席欠的债，也背着韩玄子去王才的厂里做工了。正月过后，韩玄子明显衰老了。一个刮风的日子，老伴发现他出门没回来，跑出去找，见他在四皓墓地中呆坐着。看到老伴，韩玄子悲痛欲绝，道：“我不服啊，我到死不服啊！等着瞧吧，他王才不会有好落脚的！”