故事描述英格兰夏夫兹堡（Shaftesbury）有个女孩名叫黛丝，是一位善良、美丽的贫家少女，她不小心把家里唯一的老马撞死了。为了帮助家计，她来到富有的远亲德比威尔家工作，这个家庭只有一个瞎眼的老太婆（Mrs. d'Urberville）跟她的儿子亚雷克（Alec d'Urberville）。玩世不恭的亚雷垂涎她的美色，对黛丝极尽挑逗，一日周末夜在黑暗的森林里，黛丝疲惫的睡着了，被亚雷强奸失身。黛丝对他并无爱意，于是回到家中，她的母亲怕亚雷不肯娶她。不久黛丝怀孕，产下一子，不久胎儿死去。
在众人指指点点之下，黛丝被逼流落异乡，前往牛奶工厂上班，和三名员工 Izz、Retty、Marian 一起挤牛奶，过去是不为人所知，她与牧师之子安杰（Angel Clare）相恋，最后两人论及婚嫁，但是失身的痛苦，一直盘据在她的心头。她写信给她的母亲琼（Joan），征询他们的意见，琼告诉她保持沉默。新婚之夜，黛丝向安杰坦承自己曾经失身于亚雷，却得不到丈夫的谅解，安杰给她一些钱，并告诉她，他将尽力调解自己。但安杰终究无法接受这个事实，最后搭船远走巴西。黛丝只好回到老家，黛丝的母亲责怪她不该说这件事。亚雷又来纠缠她，黛丝迫于家计，只好与他同居。这时安杰又回来找她，黛丝杀死了亚雷，与安杰远走高飞，不久被警察逮补，安杰拜托警察让黛丝睡饱，黛丝醒来见到警察，便问说：“他们来捉我了吗？”“是的，吾爱，他们已经来了”“我已经准备好了”，最后黛丝走向刑场。安奇则遵守她的遗言，抚养她的弟弟们。