30年代的北方农村，年轻姑娘春桃与李茂结为夫妻，但在新婚之夜被土匪冲散。李茂下落不明，春桃只好独自一人逃难到北平。 途中与难民刘向高相识，二人同室栖身，相依为命， 以捡破烂为生。三年后的一天，春桃在街上偶遇沿街乞讨的李茂，始知当年他被抓去当壮丁，后在军阀混战中失去双腿。春桃不忍看他流落街头，便把他领回家。然而，半间破屋，一铺土炕，两个男人和一个女人又怎么生活呢？街坊邻居的闲言碎语更使 人难以忍受。为此，李茂曾与向高私下商定，将春桃“卖”给向高为妻，遭春桃训斥。向高不忍心让春桃过这种尴尬的日子，离家出走。深爱着向高的春桃四处寻找未果，返家后发现李茂上吊自缢，遂将他救下。不久，四处流浪的向高在爱情的驱使下，又回到春桃身边。
这部小说1989年被拍成电影，获第十二届电影百花奖最佳故事片奖。男演员为姜文、女演员为刘晓庆。