我国古书称会战为合战。孙子在《势篇》中说“凡战者以正合，以奇胜。”此即“合战”一词之来源。因为古代尚无火器，双方只能以白刃战斗，所以双方战线必须交合在一起，然后才能互相斫杀。孙子所说的“正”，就是整齐队形。古人作战是在一声号令之下，双方部队都整齐前进，然后合在一起拼个你死我活。当然现在不必再使用古代名词，但必须了解其现代意义。
虽同为战争，但古今又有所不同。古代战争若与现代战争比较，则显著差异即为规模大小真乃不可同日而语。以时间而论，古代战争都较短，通常很快就结束，甚至于在一天之内已决胜负。以地区而论，古代战争范围都较小，甚至于是一个一眼即可望穿的战场。而且，古代战争所能容纳的人力也较有限，总数几十万人即为最大限度。
因此，古代战争通常几乎不需要现代战争中那种三级分类。甚至于有时战争、战役、会战更会三者合为一体。于是只要能赢得一次会战，结果即等于同时赢得整个战争。所以会战在古代战争中之地位远比在现代战争中较为重要。