19世纪中叶，清朝正在衰落中，吏治败坏，民不聊生。洪秀全与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人在广西以“拜上帝会”组织群众，密谋举事反清。1851年洪秀全等人在广西桂平县金田村宣布起义，揭起反清大旗，建立太平天国。太平军离开广西后，北上湖南，沿长江顺流而下，清军无力阻挡。1853年太平军占领江苏南京，定都在此，改名天京，分兵北伐及西征。太平天国在最盛时占有长江中下游大片土地，本来形势大好，可是诸王之间的矛盾日渐加剧，终于酿成1856年的天京事变，太平天国元气大伤，从此开始走下坡路。清廷在汉人把持的湘军、淮军及外国势力协助下，终于在1864年消灭了太平天国。