西藏自古就有人类居住。西藏最初的藏王是聂赤赞普。900多年以后，藏王松赞干布统一西藏。大约在公元869年到877年间，西藏因为朗达玛毁灭密教，使得西藏进入分裂时期。一直到13世纪中叶，在元朝中央政府的扶植下，建立起政教合一的萨迦政权，西藏的四分五裂局面才结束。从10世纪初叶到13世纪中叶，西藏社会基本上完成了奴隶制向封建农奴制的过渡。从13世纪中叶到1959年西藏解放以前，封建农奴制持续了700余年，没有变更。
本书分类叙述了旧西藏的社会制度及复杂的宗教系统。