余华的创作分为两个阶段：一是八十年中、后期的作品，一是九十年代以来的创作。

第一个阶段创作的主要特征是冷酷和残忍的叙事风格，具体来说，即偏嗜于暴力与死亡的主题与冷酷而流畅的叙述风格。此时期余华的作品展示了极端化的生存景象：人与人之间相互冷漠、敌视，灾难似乎随时可以从天而降，揭示了人性中的残酷与暴力倾向，呈现历史与文明中的血腥本质。作品〈现实一种〉、〈一九八六年〉、〈难逃劫数〉、〈河边的错误〉等都流露了这种主题。