八股文的作用在于思维能力的严格训练，在范围和条件的严格限制下，训练思维能力的集中性、敏锐性、全面性、辨证性，是以明清两代科举考试中人才辈出。然在上世纪末或本世纪初，八股几乎被痛骂至体无完肤，夹杂着对朝政之腐败、国力之衰溃的愤懑，八股成为首当其冲攻击并改革的对象，成为腐朽空洞的代名词。如何能理解这矛盾的现象，又如清楚理解这五百年的历史，尤其是与20世纪衔接着的这段历史，是一个重要而严肃的问题，邓云乡先生本着这样的思路撰述了这本书。 本书分了十八个题目，尽量全面系统地介绍了清代八股文，并举了各种例子予以说明。其历史作用除在各篇中结合事例说明外，在《历史作用试析》中尤作了总的综合说明，使读者拨开模糊的历史面纱，真正了解这一历史上颇具争议又关系重大的文化现象。