《故乡》是以一九一九年十二月初，作者从北京回到故乡所接触的人物、事件为素材的，写于一九二一年初，但却概括了一九二一年前三十年内，特别是辛亥革命后十年间旧中国农村日趋破败、农民生活日益贫困的历史，反映了那个时代的社会面貌。

辛亥革命后，中国人民依然受着帝国主义和封建主义的压迫。在这个时期内，依附于帝国主义的各派军阀连年混战，地主豪绅对农民残酷压榨，使广大农村经济濒于破产，广大农民陷于水深火热之中。当时鲁迅目睹中国农村的破败情景与农民的悲惨生活，深为震动。同时，十月革命和五四运动又给他以极大鼓舞，使他看到了薄明的曙色。他开始探索农民生活痛苦的社会根源及其出路这样一些极其重要的问题。《故乡》就是在这样的历史背景下写成的。