《历史分光镜》的书名是借用光学上棱镜分析光谱系列之意，表示历史学的功能是将历史解析为各种因缘线索及演变过程。全书汇集许倬云先生多部著作中精华内容，既有对历史学功能的阐释，也有中西文明的比较研究，还包括个人治学历程与人生经验的回顾，体现了作者精深的历史学思考与宏阔的世界性眼光。