小说主人公格温普兰是一个爵士的后代，从小就被卖给儿童贩子，成为宫廷阴谋的牺牲品。他落到儿童贩子之手以后，被迫动过毁容手术，嘴角一直咧到耳根，脸孔因此始终像在怪笑一样，成为可怕又可笑的笑面人。他却什么都不记得。后来，他被好心的流浪人于苏斯所收养。从此，他就跟着于苏斯到处卖艺。格温普兰在见到于苏斯之前，还在雪地上救起过一个女婴——就是盲姑娘蒂，好心的于苏斯也把她收养了下来。历年过去了。男孩长大成人，靠他的怪脸卖艺挣钱。他们几个人四海飘泊，受尽贫穷与不幸的折磨，但是他们并没有向环境屈服，他们彼此之间充满着诚挚的感情。在颠沛流浪生活中，他和盲女孩一个丑，一个残，却萌生了最纯最、最甜美的爱情。
遗弃男孩的儿童贩子在海上遭遇风暴，濒死前他们在漂流瓶里写下了男孩身世的秘密。 突然，漂流瓶被人完好无损地打开了。格温普兰有机会重新获得爵士的头衔。但这一切原来这是国王一手策划的阴谋。 笑面人成了英国上议院议员，他必须和女公爵结婚。女公爵在不知道他的真实身份之前狂热地追求他，此时却翻脸无情。宫廷里充满了丑恶。 笑面人在上议院庄严陈述人民的苦难，却被侮辱、轻蔑和嘲笑所包围。 在议会痛斥了贵族罪行后，回到自己的同伴那里。他决计返回苦难的民众中间。这时蒂已经病得奄奄一息，终于去世，格温普兰悲痛万分，结果投海自杀。 格温普兰的悲惨遭遇从而发生的那个时期，正是英国资产阶级革命后不久，资产阶级和新贵族建立了君主立宪政体。革命的结果对人民来说，只是资本主义的枷锁代替了封建主义的枷锁。财富和特权集中在一小撮统治阶级手里，广大人民依旧过着苦难深重的生活。