本书为马丁•瓦尔泽以自身成长经历为原型创作的长篇自传体小说，作者因此荣获1998年德国书业和平奖。

本书由三部分组成，分别叙述了主人公约翰在童年、少年、青年三个人生阶段中的某段经历，以约翰的视角描写整个社会状况和氛围的变化，呈现其成长过程以及与周围环境的冲突与磨合。同时，小说中，围绕主人公约翰来来往往的人物轮番上场，各自走向不同的命运。

这是一本描写作者自己在第三帝国的成长过程的书，甫一上市便引起巨大反响；有评论家抨击此书没有出现奥斯维辛这个字眼，作者因此书被称为当代德国文坛最性格人物、最话题人物、最争议人物。