由于品行不端被父母打发到美国的约翰?法恩利，在胞兄达德利过世之后，成为法恩利家族唯一的爵位和财产继承人。时隔二十五年回国，原先年少轻狂的少年，如今已蜕变为清教徒式的绅士。他毫无疑义地坐拥法恩利庄园，并与青梅竹马喜结连理。
然而，来自美国的帕特里克?戈尔先生在律师陪同 下登门拜访，宣称他才是如假包换的约翰?法恩利。戈尔信心满满地述说往事，对小约翰十五岁之前的经历了如指掌，最后还拿出了指纹验证这一撒手锏。谁料，就在检验指纹、真假立判之时，约翰?法恩利溺毙在花园水池中。他是因为心虚而自杀的吗？