1916年，年轻的伊丽莎白·史密斯只身前往芝加哥闯荡，却在陌生的大城市落得身无分文又举目无亲的境地。无奈之下，她决定在芝加哥再待一天就回家乡，而就是这一天，戏剧性地改变了她的命运。伊丽莎白意外地来到了芝加哥富翁乔治·费边筹建的河岸实验室，受雇研究莎士比亚作品中的隐藏信息。在这里，她遇到了终生的挚爱威廉·弗里德曼。
“一战”的紧张局势迅速改变了伊丽莎白的工作任务，她需要把破解莎士比亚谜题的能力运用到一个激动人心的新领域——密码学之中，运用纸笔和智慧，打碎敌人所有坚固的秘密。
本书书写了“美国第一位女性密码分析员”伊丽莎白·史密斯·弗里德曼的传奇故事。这名智慧女性在联邦调查局等机构尚不成熟时，一直潜伏在情报前线，打击黑帮网络，追捕纳粹间谍，为两次世界大战取得胜利做出了重大贡献。她推动中央情报局和国家安全局的成立，为重要组织创建通信安全系统，帮助建立了一门影响历史进程的新学科——密码学，直到现在仍然深刻地影响着人们的生活，是世界上当之无愧的密码学先驱。