这篇小说描写的是伊凡•伊里奇从生病到死去这一段时间里所经历的一切，重点描述了他在肉体病痛和精神困惑的双重袭击下的挣扎和反思。伊凡•伊里奇一直活跃在上流社会，处事圆滑，平步青云。有一天，他发现自己身患绝症，之前对于死亡的认识也陷于崩溃。被亲人孤立的他陷入极度的孤独之中，开始了对生活的思索和生命意义的追问…