工业革命是当今世界形成过程中的巨大推手，它作为农业社会与工业社会的分界，仿佛是一个促成急剧变化的瞬间。然而，工业革命仅是这一漫长转变过程的最后阶段，在它发生之前的那七百年间，欧洲社会与经济是在无数因子的轻微碰撞中向着这一时刻缓慢前进的。

卡洛•M.奇波拉跨越当前经济理论与经济史之间的鸿沟，在一个连贯的分析框架内探讨了前工业化时期欧洲的瘟疫与经济动荡、工业发展与职业病、工薪变动与人口迁移、小作坊的没落与流水线的兴起等社会与经济问题，并在大量文献的佐证下，对人类发展做出了可靠的总结。而我们生活于其中的世界正是由此而来的，伴随着所有的幸福和苦难。