明清时期的司法档案、讼师秘本、正史传记、公案文学、官箴书和回忆录这些基本史料不但构成司法裁判蕴含的情感、心态、意识和想像的一套话语，以及司法裁判的 “文化实践”的一种表达，而且也是建构和维护社会秩序（包括司法秩序）的重要方法。借鉴最近数十年来在欧美学术界逐步发展兴盛起来的新文化社会史关于“表达”（representation）的研究方法，通过对上述史料的解读，本书试图挖掘明清时期司法裁判的“表达与实践”的精神结构，并在此基础上概括与提升明清时期司法模式的类型特征。

本书分析了明清时期司法实践中展现出来的情感表达的文化意义，建构了其心态模式，并对司法文书的修辞策略和技巧进行了有新意的解读。