第一次世界大战使帝国秩序陷入了危机，如何分配德国在非洲和太平洋地区的殖民地和奥斯曼帝国的中东诸省，协约国被迫接受国际联盟根据国际主义和人道主义原则创设的“委任统治制度”管理它们的新领地。

协约国本想利用国际联盟捍卫帝国的权威，却被它们自己创设的国际监管机制削弱了。殖民地的民族主义者和人道主义者则利用新的申诉权将发生在西南非洲、叙利亚、萨摩亚和巴勒斯坦的起义公之于众，并且曝光卢旺达的饥荒、新几内亚虐待劳工和伊拉克的敲诈性的石油合同等丑闻。因战败丧失殖民地怀恨在心的德国人和急切寻求建立新帝国的意大利人也来到日内瓦，要求重新分配利益。

以四大洲的研究和几十种档案为基础，本书再现了民族主义者、人道主义者、国际主义的官僚和帝国主义政治家构成的全球网络；而关于国际组织对现代世界秩序之形成所发挥的重要作用，本书也提供了一系列全新的解释。