把沈从文放在整个二十世纪中国巨大变动的历史过程中，重新理解他的文学，理解一个“得其自”的文学家，如何转变为一个痛苦的思想者，又如何在精神的严酷磨砺下身处时代边缘却成为深入历史文化深处的实践者。

本书沿着沈从文的作品展开，透过字里行间，剖析他在不同阶段的文学、思想、实践，贯穿起三种形象，勾连成一条变化的、丰富的生命轨迹，并进而探讨他身后形成的绵延不绝的“沈从文传统”在当代的回响。