王莽的新朝有兩項第一，未經流血衝突改朝之平順，與前王朝斷裂之巨大，都在中國朝代史上排名首位。新朝到底怪在哪裡，又進行了哪些天翻地覆的大改造？

東漢承繼西漢再起，表面上帝國運作模式一致，骨子裡卻與西漢有著根本差異。東漢皇后的角色與作用，顯示東漢的統治結構變成了「大姓共治」，皇權空洞化之下，如何一步步演變為外戚、宦官、士族的大亂鬥？

重視人才等級，是這個時代最主要的特色。「清議」是士族的精神武器、人物的品評說詞；章句之學沒落後，士人轉而追求浮華詭奇的「游談」；再到講究規矩、著意表演的「清談」，何以成為貴族社會維繫內部團結的重要形式？

漢末亂局，黃巾賊、五斗米道是在什麼樣的人心氛圍中崛起？三國的故事為何如此深入人心？而來自封閉親族組織的「門第」，又如何一躍成為社會真正的重心？