漢帝國崩落，中國進入大分裂時代。這是一個軍事的、貴族的、異族血統大舉襲來的時代，也是一個土地關係翻新、莊園經濟崛起、誇張而無節制的時代。

《人物志》和《世說新語》是這時代的兩本奇書，標誌著「品」高於「用」的品鑑人物態度，名士崇尚清逸、風流，寧為棄才。在虛無生命心態下，佛教依附黃老東來，成為中國思想新鮮的元素。

世族是六朝最醒目的現象，其地位與權力甚至凌駕皇帝之上，王朝來來去去，門第一直都在。與華麗炫耀的貴族文化相應的，是駢文的文字設計實驗，在規律中尋找自由的審美，為唐詩鋪出了新路。

北魏有其特殊意義，它聚攏了五胡亂華的種種元素，它帶給隋唐制度最深遠的影響，它徹底漢化甚至改造種族認同，一種草原民族與北方漢人互動涵化的新精神由此而生。