1994—2000年，詹姆斯·福曼任职于华盛顿哥伦比亚特区公设辩护人服务处，代理被指控犯罪的成人和青少年。福曼发现，美国社会长久以来针对毒品泛滥、枪支暴力所采取的措施，最终创造出严酷的大规模监禁制度，而其中受害最深的就是以非裔美国人为代表的美国少数族裔。

在毒品与暴力泛滥的街区长大的孩子，整日如临深渊。为什么刑事司法体系没能保护他们，反而将他们推落悬崖？挣扎于穷困社区的年轻人，无法找到一份稳定的工作。为什么一次被捕记录就将影响他们终身？为什么在大规模监禁时代的美国，每个人承担的风险并不均等？

围绕这些问题，福曼讲述了关于非裔美国人及其领导者的故事。种族主义曾经掠夺了他们祖辈的生命和财富，如今依然钳制着他们的生活。本书以深刻的洞察力检视了美国当代司法的历史渊源，通过缜密详尽的调查研究追溯了美国种族不平等的根源。