杜魯門出生于密苏里州，早年在一战期间曾参军并赴法国参与战斗。回国后，自营过服装行业。1922年，在家乡密苏里州担任县法官，进入政界；1935年，成为该州联邦参议员。二战初期，杜鲁门曾在参议院领导一个调查军方纪律的委员会。1945年初，出任美国副总统；当年4月，时任总统罗斯福于任上逝世，杜鲁门随即补位，成为第33任美国总统。杜鲁门總統任內特别是初期發生了不少世界大事，首先是盟軍戰勝納粹德國、美國在廣島與長崎投放原子彈、日本投降和第二次世界大戰的正式結束；接著是联合国的成立、以重建歐洲為旨的「马歇尔计划」的落實、杜鲁门主义對抗共產主義、冷战的開始、中國國共內戰、北約的成立以及韓戰的爆發。在美國方面，戰爭使44,000名美軍陣亡和失蹤，並对杜魯门繼續連任的計劃造成巨大打擊，促使其放棄競選連任。最終，共和黨的德怀特·艾森豪威尔在1952年大選中戰勝民主黨候選人阿德萊·史蒂文森，於次年出任總統，結束了民主黨長達20年執政。