小說以貴族青年軍官格裡尼奧夫的個人遭遇為線索，再現了普加喬夫起義的歷史。格裡尼奧夫到邊防炮台就職，中途為暴風雪所阻，偶然和普加喬夫結識，並送給他一件兔皮襖。後來，格裡尼奧夫愛上了駐地上尉司令米隆諾夫的女兒瑪麗亞。普加喬夫率領農民起義軍，攻破炮台，殺死了司令夫婦，格裡尼奧夫也被義軍俘獲。普加喬夫很重舊情，把他釋放，並成全他的婚事.普加喬夫起義失敗後，格裡尼奧夫因此事受到懷疑，被政府逮捕。上尉的女兒瑪麗亞謁見女皇葉卡捷林娜二世，澄清了懷疑，格裡尼奧夫被釋放。小說中的普加喬夫是一個勇敢機智，樂觀豪邁，熱愛自由，深受人民愛戴的農民起義領袖，具有堅強不屈的性格。
　　《上尉的女兒》語言樸素，簡潔，把18世紀俄羅斯的風俗人情通俗流暢地展現在讀者面前，果戈理說它是「俄羅斯最優秀的一部敘事作品」。