《父與子》描寫的是父與子衝突的主題。這一衝突在屠格涅夫筆下著上了時代的色彩。巴扎羅夫代表了19世紀60年代的年輕一代——激進的平民知識分子。而巴威爾和尼古拉則代表了保守的自由主義貴族的老一代人。當然，在對待年輕人的態度上，父輩中的人們態度各有不同，尼古拉比較溫和，希望理解子輩，想跟上時代，只是不太成功。巴威爾則固執己見，信奉貴族自由主義，對年輕人的反叛耿耿於懷。父與子的衝突在廣義上表現為巴威爾和巴扎羅夫之間的對立，由此，在巴扎羅夫身上塑造了時代「新人」的形象。