蒸汽機改變了地緣政治的形貌，強化中國、印度、澳大利亞、美洲、北亞和中亞的大陸開放態勢。 這把鑰匙如何打開世界？「全球化」又從哪裡開始？本書解鎖十九世紀這個輝煌的時代，各個海岸和口岸不再拒斥外界與封閉；遼闊的大陸內陸從此擺脫高昂陸路運輸成本所導致的與外隔絕；原本因為危險和湍急而難以逆流而上的河川，因為技術改進和蒸汽動力航行而暢行無阻。而「蒸汽動力」和「口岸城市」扮演了何種重要角色。蒸汽世紀於一九三○年步入尾聲時，世界上幾乎每個人口稠密的地區，已能享有按照時刻表定期行駛的汽輪和火車提供的便利，以及笨重、低成本貨物的交換。這是世界史上最翻天覆地的變革，更造就了今日的世界。