明初东南沿海地区生活着一群身份复杂的人，他们多以灶为籍、以盐为业，借此而成聚落。本书广泛利用民间文献，深入理解民众生活，揭示这一群体生活地区社会演化的基本特征和逻辑。

明中叶以降，市场化进程加速，商业资本开始进入并逐渐主导盐场经济。与这一进程相结合，在受海水浓度变化影响的具体社会生活中，盐头、盐灶、宗族、商垣等民间自组织为了应对朝廷课税需求，灵活运用朝廷“以籍定役”的制度设计，和王朝国家不断对话与互动。

因此，沿海的商、民、军、渔、灶等人群不断地转化着身份与户籍，慢慢产生多者合一的宗族和其他社会组织类型，“煮海成聚”，构建出明清东南盐场地区独有的社会结构。