本書除去前言與尾聲的部分，主要由七個章節組成——前兩章主要分別探討帝國的概念，以及作為早期西方帝國代表的羅馬；至於後五章，則依序分析鄂圖曼、哈布斯堡、俄羅斯、不列顛、法蘭西等五大帝國。值得注意的是，本書無意也不可能是這五大帝國的通史性著作。換句話說，這本書的寫作宗旨，並非是為了鉅細靡遺地向讀者介紹上述帝國的大事紀年，而是側重於分析權力、擴張、族群以及認同等帝國構成要素，在歐亞大陸各地不同時空脈絡的平行與交錯。要言之，就理解帝國這一主要寫作目的而言，本書的主要原創貢獻並不在於發掘稀見史料與新興個案，而是透過消化和整理歐美學界的先行研究，作者進而以歷史縱深的視野出發，提出對帝國概念化與模式化的見解。就此而言，本書的知識定位，可以說是相對傾向歷史社會學，而非歷史學。