這是一部描寫官場腐敗的現實主義小說。作品從“我”——一個保衛科長的角度，由于他特殊的身份和工作條件，得以窺視作為市委秘書長吳大德的種種丑行。文中還設置了兩個性格、人生觀完全迥異的女科長袁真和吳曉露。作為表姐妹，她們的感情很好，但她們的處事觀和行為準則卻格格不入。袁真正直清高、精神上有追求，而吳曉露為了往上爬，不惜用肉體作為天梯，從一個打字員一步步順利地登上了風光的位子，而袁真正因為她堅持獨立的人格，不屑混跡于骯髒的討好、巴結和交易中，盡管文章寫得好，被公認為才女，卻十多年始終在科長的位子上“晾”著，受到了不應有的冷遇，最後心灰意冷，毅然決然離開了獻出十多年青春的機關，放棄了“鐵飯碗”，只身到了南方某城市。