小说描写李家庄激烈尖锐的阶级大搏斗。主人公铁锁是作者精心塑造的人物形象。他是李家庄的外来户，一个勤劳、忠厚、憨直的贫苦农民。他安分过日，却遭到地主李如珍的欺压迫害，以致破产，流落太原，又受到军阀欺凌。在共产党员小常的帮助下，他提高了觉悟，团结群众，与地主展开正面斗争，并在斗争中逐渐成长，后来参加了八路军，走向了武装斗争的道路。