二百多年前，大英帝國派馬戛爾尼出訪中國。此次出訪在歷史上最大的爭論是，馬戛爾尼究竟有沒有向乾隆皇帝磕頭？法國著名學者佩雷菲特從世界史的角度，將此次出訪看作「東方與西方的首次撞擊」，於是，視野開闊了，可供思考的素材也就相應豐富起來。在作者眼中，這次英國人的出使實質意味著當時的「世界最強大的國家」面對「天下唯一的文明國家」，是「傳統社會」全面遭遇「現代社會」。本書以詳實的史實，有趣的細節，精彩的筆致，揭示中西文明巨大差異和衝突。作者通過考察大量未曾公開的筆記、日記、檔案、文獻，還原了那次著名的出訪，並澄清了一些鮮為人知或被故意隱瞞的事實。並由此展開探討：為什麼在幾乎所有領域都先進的中國，後來會變成「停滯的帝國」？某些國家是如何「覺醒」的，而其它國家又是如何「沉睡不醒」，甚至醒了又睡的？中國的命運會不會成為西方的命運？