本书塑造了柳如是这位红极一时的风尘女子的多彩形象，同时对誉满天下而又骂名千载的文坛钱益谦的复杂性格作了深刻的开掘。其他知识分子形象如陈子龙、黄宗羲、黄毓祺、郑成功、张煌言等的政治际遇和节操也都写得十分感人

明末秦淮名妓柳如是是活动于明清易代之际的著名歌妓才女，她个性坚强，正直聪慧，书画双绝、美艳绝伦，魄力奇伟，无数风流才子以一睹红颜为幸，然而她气格孤傲，心怀天下，多情重义，非一般青楼女子可比，声名不亚于李香君、卞玉京和顾眉生。
就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。清人认为她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”。柳氏还精通音律，长袖善舞，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”