元代为蒙古王朝建立的国家，立国不足百年（1271-1367）。其文学成就以戏曲最突出，故后人常把"元曲"与"唐诗"、"宋词"并称；而元代的诗、词、散文等文学样式相对落后。
　　元代戏曲是新兴的一种文体，一般分为杂剧和散曲。它出现了伟大作家和许多优秀作品，在文学史上有深远影响。散曲是在金代的俗谣俚曲基础上成长起来的，绝大多数属北曲，包括小令与套数。今存小令3800多首，套数450多套。有姓名的作者200多人，其中前期有关汉卿、马致远、白朴等，后期有齐吉、张可久、睢景臣、张养浩和刘时中等。因散曲多用作宴会歌伎唱词，艳曲较多，但也不乏写景、抒情、怀古的小令，和讽喻世俗、指谪时弊的套数，著名的有马致远《借马》、刘时中《上高监司》、睢景臣《高祖还乡》等。元杂剧原流行于山西、河北一带，元初流行到其他地方，元灭南宋后流入杭州等地。它是在宋杂剧、金院本和诸宫调等戏剧、曲艺基础上形成，基本上为歌舞剧。其内容具有时代的特征。首先是广泛反映元代各阶层人们的生活，其中表现中下层人民的生活和感情占重要地位，特别是商人和妓女的形象尤其突出，作品有关汉卿的《救风尘》、《望江亭》等。其次清官公案故事也不少，特别是出现了不少包公戏。再次是历史故事题材的剧本和水浒戏，前者如《梧桐雨》、《赵氏孤儿》，后者如《李逵负荆》。此外，还有隐逸题材剧作和神仙道化剧。前期杂剧作者有白朴、关汉卿、王实甫、马致远、康进之等，人才辈出，作品繁盛，以关（汉卿）、白（朴）、马（致远）、郑（光祖）"元曲四大家"为代表。其中关汉卿作品最多，成就最高；王实甫的《西厢记》则被明人喻为"天下夺魁"之作。大德以后的郑光祖、乔吉、宫天挺的剧作，流露出怀才不遇之感。元代后期创作，宣扬封建道德的气息浓厚，从而使杂剧创作趋向衰微。南戏为流行于南方的南曲戏文。原为浙江温州一带的剧种，又称永嘉剧。据载有160多种剧本，今存16种，其中《荆钗记》、《拜月亭》和《白兔记》、《杀狗记》，合称南戏四大名剧。高明的《琵琶记》则是南戏发展到高峰的标志。