小说以百年前义和团运动中的教堂冲突为背景，在天石村这个特殊的乡村舞台展开叙述。出生于意大利瓦拉洛小城的乔万尼，跟随莱高维诺主教来到中国，取名张马丁。他成为天石村天主堂的教堂执事。主教一心想铲平村里的女娲娘娘庙，在原址上盖起一座教堂。天主教的圣母升天节那天，祈雨的村民和教民发生冲突，张马丁被鹅卵石击中头部而亡，三天后，假死的他意外地复活，主教对他的复活秘而不宣。天石村迎神会会首张天赐，作为“杀害”张马丁执事的凶手，被官府斩首。三个月后，养好伤的张马丁得知真相，经过痛苦的抉择，他自动脱离教会，走入异教徒中。他被唾骂，被地痞洗劫，经过了七天乞讨的日子，在第八天，冻僵的张马丁撞入娘娘庙，被张王氏当成了丈夫的转世神童，用身体的热量救活。光绪二十六年的立春一过，天石村女儿会五个女人的子宫膨胀起来，她们接到了转世神童的种。张马丁因为败血症而死。张天赐的弟弟，骑兵拂长张天保，护送战死的聂提督灵柩返乡，探亲途中，他来到被义和团包围的天石镇天主堂，击溃了教民自卫队的火力点，被绑在十字架上的莱高维诺主教，在焚烧的火中视死如归。风潮过后，五个黄头发蓝眼睛的婴儿被迫交给教会，以免去官府追究天主堂的案子，张王氏把位于娘娘庙的石墙中的张马丁的墓告诉了教会的人，张马丁最后的留言是：真诚者张马丁之墓你们的世界留在七天之内，我的世界是从第八天开始的。小说结尾，张王氏坐着木盆，在河水中漂流而下。