现存的《高士传》分上、中、下三卷，采尧、舜、夏、商、周、秦、汉、魏古今八代之士，立91传，其中《长沮桀溺》、《鲁二徵士》一传记2人，《四皓》一传记4人，共记96人。立传的标准，用皇甫谧自己的话说是“身不屈于王公，名不耗于终始”（《皇甫谧·高士传序》）。按照这个标准，被孔子、司马迁称颂过的伯夷、叔齐，被班固表彰过的“两龚”即龚胜、龚舍，也不在立传之列。伯夷、叔齐宁肯饿死，耻食周粟，执节很高，但毕竟有过“叩马而谏”的自屈行为；两龚断然拒绝出仕新莽，晚节很好，但早年总是出过仕的。因此，皇甫谧《高士传》记载的96名高士全是经过旁推毖纬、钩探九流、水中澄金而得到的没有出过仕的“高让之士”（《高士传序》）。比较真实的反映了当时的社会面貌及一部分知识分子的社会生活，甚至于一个侧面的社会历史。