小說主人公格溫普蘭是一個爵士的後代，從小就被賣給兒童販子，成為宮廷陰謀的犧牲品。他落到兒童販子之手以後，被迫動過毀容手術，嘴角一直咧到耳根，臉孔因此始終像在怪笑一樣，成為可怕又可笑的笑面人。他卻什麼都不記得。後來，他被好心的流浪人於蘇斯所收養。從此，他就跟著於蘇斯到處賣藝。格溫普蘭在見到於蘇斯之前，還在雪地上救起過一個女嬰——就是盲姑娘蒂，好心的於蘇斯也把她收養了下來。歷年過去了。男孩長大成人，靠他的怪臉賣藝掙錢。他們幾個人四海飄泊，受盡貧窮與不幸的折磨，但是他們並沒有向環境屈服，他們彼此之間充滿著誠摯的感情。在顛沛流浪生活中，他和盲女孩一個丑，一個殘，卻萌生了最純最、最甜美的愛情。
　　遺棄男孩的兒童販子在海上遭遇風暴，瀕死前他們在漂流瓶裡寫下了男孩身世的秘密。 突然，漂流瓶被人完好無損地打開了。格溫普蘭有機會重新獲得爵士的頭銜。但這一切原來這是國王一手策劃的陰謀。 笑面人成了英國上議院議員，他必須和女公爵結婚。女公爵在不知道他的真實身份之前狂熱地追求他，此時卻翻臉無情。宮廷裡充滿了醜惡。 笑面人在上議院莊嚴陳述人民的苦難，卻被侮辱、輕蔑和嘲笑所包圍。 在議會痛斥了貴族罪行後，回到自己的同伴那裡。他決計返回苦難的民眾中間。這時蒂已經病得奄奄一息，終於去世，格溫普蘭悲痛萬分，結果投海自殺。 格溫普蘭的悲慘遭遇從而發生的那個時期，正是英國資產階級革命後不久，資產階級和新貴族建立了君主立憲政體。革命的結果對人民來說，只是資本主義的枷鎖代替了封建主義的枷鎖。財富和特權集中在一小撮統治階級手裡，廣大人民依舊過著苦難深重的生活。