德意志帝国和德意志民族是两件不同的事情。本书叙述的是德国人的历史，而不是德国的历史。

从梦想主宰世界的卡尔大帝，发明活版印刷的 古腾堡，终身从事宗教改革的路德，发现行星规律的开普勒，狂飙运动中兴起的歌德，愤世嫉俗的贝多芬，一统德国的铁血宰相俾斯麦，一直到臭名昭著的希特勒，通过对历史风云人物有血有肉的描绘，本书叙述了德意志民族从公元800年到20世纪40年代的千年盛衰史，一部不断重复悲剧和充满讽刺的历史。

在作者笔下存在两个德意志：一个是由艺术家和哲学家组成的文化世界，另一个则是由军人和皇帝组成的政治世界，这两个世界彼此割裂，鲜有交集，最终塑造了德意志民族的双重性格。他们严肃认真，攀登人类文明高峰，令人崇敬；但又凶残野蛮，妄想征服世界，令人畏惧和反感。

如此对立矛盾的性格如何集于一身？一个培育了歌德、贝多芬、康德这些伟人的民族，怎么会一再走上野蛮道路？本书将对此提供一个答案。

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一想到德国人民，我不免常常黯然神伤。作为个体，他们个个可贵；作为整体，却又那么可怜。 ——歌德