本书所收录的人物多是读者耳熟能详、影响历史进程的西方思想家和作家，如卢梭、雪莱、马克思、易卜生、托尔斯泰、海明威、布莱希特、罗素、沙特等，以及读者未必熟悉，但也是深具影响力的人物，如英国出版家高兰茨、美国作家威尔逊、好莱坞剧作家海尔曼等。

作者抽丝剥茧，将这些知识分子放在聚光灯下探照，现出他们的：表里不一、利欲薰心、欺世盗名、爱慕虚荣；眼花撩乱的两性关系、错综复杂的亲友问题。他们总是居高临下指导别人，私下的生活却自相矛盾。
卢梭自称生来是为了爱，其实他最是忘恩负义，对一再襄助他的养母兼情妇华伦夫人袖手旁观，任她贫病而死；他一面鼓吹儿童教育，一面却把五个亲生孩子送进弃婴收容所。雪莱的爱像火焰，经常灼伤靠近他的人，他在性关系上的混乱令後人瞠乎其後。托尔斯泰大谈博爱，其实从没爱过具体的人，他自认是上帝的兄长，结果却把自己的家庭带入荒野。沙特、罗素、布莱希特、海明威等人，利用名作家的地位，诱惑众多女性，有的组成「後宫」，有的「追逐每一个穿裙子的人」……。

约翰逊就像是一位「道德侦探」，他清扫历史的尘埃，重新检视这些知识分子头上的光环，并语重心长的说：「任何时候我们必须记住知识分子惯常忘记的东西：人比概念更重要，人必须处於第一位，一切专制主义中最坏的就是残酷的思想专制。」