小說描寫了農村姑娘嘉莉來到大城市芝加哥尋找幸福，為擺脫貧困，出賣自己的貞操，後又憑美貌與歌喉成為歌星的故事。作家嫻熟地運用自然主義的創作手法，使作品具有極強的社會表現力。小說的故事真正情節是這樣的：嘉莉是個俊俏的農村姑娘，她羨慕大都市的物質生活來到了芝加哥謀生。嚴酷的現實破碎了她的美夢，迎接她的是失業和疾病。在走投無路時，她做了推銷員杜洛埃的情婦，後來由於更大的慾望又做了酒店經理赫斯渥的情婦。與赫斯渥私奔後，在紐約由於偶然的機會她成了走紅一時的演員，擠上了上流社會，實現了她的幻想。