提到美国西部，人们通常会想起鲁莽好斗的牛仔、亡命之徒和牧场主。不同于这些刻板印象，本书基于新制度经济学视角，将美国的边疆历史置于新的理解框架之中——强调正式和非正式制度的产生，可以如何帮助人们促成合作、化解冲突。本书没有把美国西部边疆描绘成一个好汉与恶人相遇的地方。相反，驯服美国西部的真正英雄，其实是普通人在日常交往中推敲出的制度。正是这些制度确立了西进运动中土地、矿产、水域等自然资源的产权，激励人们合作共赢，避免公地悲剧。

作者强调，随着资源变得更有价值，或者建立产权的成本变得更低，资源的所有权也会随之演变。地方层面演化出的规则，要比联邦政府法规更加有效，因为对当地人而言结果更加利害攸关。透过印第安人、毛皮猎人、水牛猎人、牧牛人、自耕农和矿工丰富多彩的历史，作者将佐证上述理论的一系列真实历史案例逐一呈现：产权制度如何演变为可以治理北美大平原上畜牧行为的规则？竞逐金矿的矿工如何敲定在矿脉边认领采矿点产权的规则？灌溉者又是如何在缺水的美国西部分割水域？

在本书蕞后，作者总结了美国西部开发的经验给我们的教益，并将其应用于人类当代的“新边疆”——不断遭受侵蚀的环境和自然资源、世界上尚未开发的地区，甚至等待探索的地外太空——显示出产权演化理论框架的普适性与穿透力。

为什么说制度企业家是促进法律和秩序、有效利用自然和人力资源的英雄？白人与印第安人之间是交易还是开战，是由是什么因素决定的？穿越大平原的马车队出发前制定了怎样的宪章，用以协调行动、解决冲突？人们为什么没有为北美野牛建立产权，导致它们几乎完全灭绝？