《小酒店》的故事发生在1860年前后，拿破仑第三统治法国极盛时代的巴黎。这时法国的资本主义正开始发展，手工业工人逐渐走向没落的地位。用左拉的原话说，他想描写的是“我们城郊的腐败环境中一个工人家庭的不幸的衰败情况。酗酒和不事生产的结果，使家庭关系也十分恶劣，使男女杂居，无所不为，使道德的观念逐渐沦丧，到头来就是羞辱和死亡。”小说的男女主人公古波和绮尔维丝本是勤劳而本分的工人，二人组成了幸福的家庭，但自从古波出了工伤事故之后，他们逐渐懒散沦落，因酗酒而贫困潦倒，直至发疯死亡。